Die Kryosphäre ist ein wichtiger Teil des globalen Klimasystems und umfasst die Bereiche der Erdoberfläche, wo Wasser in seiner festen Form vorliegt, gefroren zu Schnee oder Eis. Elemente der Kryosphäre finden sich auf allen Breitengraden und umfassen Gletscher, Eiskappen und Eisschilde sowie gefrorene Seen und Flüsse, Meereis, Schnee und Permafrostboden. Die Kryosphäre steht über viele Prozesse mit ihrer Umgebung in Wechselwirkung. Sie beeinflusst lokale Feuchtigkeitsflüsse, Niederschläge und die Hydrologie sowie auch globale atmosphärische und ozeanische Strömungen. Insbesondere die hohe Albedo (Rückstrahlvermögen) schneebedeckter Gebiete hat einen großen Einfluss auf die Strahlungsbilanz der Erdoberfläche. Darüber hinaus speichern die Komponenten der Kryosphäre große Mengen an Süßwasser. Das Eisvolumen der polaren Eisschilde in Grönland und der Antarktis hat unter dem Einfluss des Klimawandels das Potential, den globalen Meeresspiegel innerhalb der nächsten Jahrhunderte um mehrere Meter anzuheben.